Ar oglekļa saturu no 0,5% līdz 1,5%, instrumentu tēraudus ražo rūpīgi kontrolētos apstākļos, lai iegūtu nepieciešamo kvalitāti. Karbīdu klātbūtne to matricā ir noteicošā loma instrumentu tērauda īpašībās. Četri galvenie leģējošie elementi, kas veido instrumentu tērauda karbīdi, ir volframs, hroms, vanādijs un molibdēns. Dažādu karbīdu šķīdības ātrums dzelzs austenīta formā nosaka tērauda augstās temperatūras rādītājus (lēnāks ir labāks, veidojot karstumizturīgu tēraudu). Pareiza termiskā apstrāde no šiem tēraudiem ir svarīga atbilstošai veiktspējai. Mangāna saturs bieži tiek turēts zemā līmenī, lai pēc iespējas mazinātu ūdens noplūdes iespējas.
Ir sešas instrumentu tēraudu grupas: ūdens cietināšana, aukstā darba, triecienizturīga, ātrgaitas, karstā darba un īpaša nolūka. Izvēlēšanās izvēlētajai grupai ir atkarīga no izmaksām, darba temperatūras, nepieciešamās virsmas cietības, izturības, triecienizturības un stingruma prasībām. Jo smagāks ir servisa stāvoklis (augstāka temperatūra, abrazivitāte, korozivitāte, iekraušana), jo augstāks ir sakausējuma saturs un pēc tam karbīdu daudzums, kas vajadzīgs instrumenta tēraudam.
Instrumentu tēraudu izmanto metālu un citu materiālu griešanai, presēšanai, presēšanai un monētu izgatavošanai. To izmantošana, piemēram, injekcijas veidņu ražošana, ir būtiska, pateicoties to izturībai pret noberšanos, kas ir svarīgs pelējuma kritērijs, ko izmantos, lai ražotu simtiem tūkstošu produkta vai tā daļas līstes.
Instrumentu tērauda AISI-SAE kategorijas ir visizplatītākā skala, ko izmanto, lai identificētu dažādus instrumentu tērauda tipus. Atsevišķiem sakausējumiem vienā klasē ir numurs; piemēram: A2, O1 utt.